È stato grazie a Lens and The City, il suo ultimo album uscito solo qualche giorno fa, che ho conosciuto STi. Nel preparare questa intervista, nello studiare la vita e la carriera di questo prolifico artista, mi sono resa conto di essere al cospetto di un vero e proprio auteur. Lontano dal sistema di produzione veloce e di massa che spesso caratterizza la musica coreana, Jang Seo-hyun, in arte STi, ha costruito una carriera indipendente decennale con la precisione di un artigiano e la coerenza di un artista di culto.
Ma ciò che rende il suo lavoro così speciale è l’integrità totale della sua arte. Le sue canzoni, intime e profonde, nascono da un background unico: ha composto musica per la celebre serie di videogiochi DJMax Technika 3, un’esperienza che ha dato al suo sound design una marcia in più, rendendo le sue tracce più sofisticate del semplice R&B emotivo. Oltre alla musica, STi si occupa personalmente di tutta la parte visiva e grafica: scatta le foto per le copertine degli album e cura le photocard, come per l’EP ride out.
La sua missione non è mai cambiata: usare la “sincerità” per affrontare la malinconia e dare “coraggio” a chi ascolta. Oggi, con la riflessione visiva e introspettiva di Lens and the City come nuovo punto focale, abbiamo l’opportunità di confrontarci con l’artista sul suo controllo creativo, sul rapporto con la sua solida e fedele fanbase e sul significato di successo nel 2025.
L'Intervista
Koreami: Sei considerato un vero auteur, un artista che mantiene il controllo completo su ogni aspetto della sua opera, dalla composizione alla produzione fino all’estetica visiva. Dato che sei formalmente definito sia come cantante (가수) che come produttore (프로듀서) , come si articola l’equilibrio tra i due ruoli? L’identità di produttore condiziona o, al contrario, libera l’espressione creativa del cantante?
Koreami: Molti ascoltatori internazionali ti conoscono attraverso il K-R&B, ma i tuoi primi lavori includono tracce elettroniche come ‘유령’ (Ghost) e ‘Metro Project Fate’ per la serie di rhythm game DJMax Technika 3. Che influenza ha avuto la composizione per un gioco arcade, che richiede una precisione ritmica estrema e un sound design meticoloso, sul tuo attuale approccio alla produzione R&B emotiva?
STi: Quando ho iniziato a fare musica, in realtà ero un rapper. All’epoca non cantavo affatto. Ma ho sempre amato la musica pop, quindi naturalmente ho sentito il desiderio di cantare, il che mi ha portato a mescolare rap e voci nel mio lavoro. Col tempo, il canto ha assunto un ruolo più importante rispetto al rap, e questo mi ha portato dove sono oggi. La musica per i videogiochi è una storia simile: amo esplorare generi diversi, quindi quando si è presentata l’occasione, l’ho colta, ed è stata un’esperienza davvero fantastica. Non mi piace impegnarmi in un percorso rigoroso e tradizionale, perché ciò richiede di essere veramente eccezionali in quel campo, e mi conosco bene. La mia forza sta nel fondere diverse emozioni e colori in modo equilibrato. Il tempo che ho dedicato alla musica per i videogiochi mi ha anche dato lezioni e ispirazione che mi sono ancora utili oggi.
Koreami: Il tuo EP ride out, uscito nel 2023, è descritto come un lavoro dal feeling “dark and sad” (oscuro e triste), ma con l’obiettivo esplicito di offrire “conforto” e “coraggio.” Come bilanci la necessità di esprimere onestamente la malinconia con l’intenzione di dare speranza? Si tratta di una forma di realismo terapeutico?
STi: Ero una persona che non condivideva mai le mie difficoltà con gli altri. Pensavo che parlare delle mie difficoltà avrebbe solo trasmesso energia negativa, quindi tenevo tutto per me. Ma prima di realizzare ride out, stavo attraversando un momento molto difficile. Quando finalmente mi sono aperto alle persone che si preoccupavano per me, hanno accolto la cosa e mi hanno persino chiesto di continuare a condividere. Passare del tempo insieme e parlare ha alleggerito le cose e, per la prima volta, ho sentito cosa significasse essere guarito. Questo mi ha insegnato qualcosa di importante: attraverso la musica, anche se sto esprimendo dolore, qualcuno là fuori potrebbe connettersi a quel sentimento, trovare coraggio o sentirsi confortato. La speranza non richiede sempre testi esplicitamente ottimisti. Certo, ogni ascoltatore interpreta la musica in modo diverso, ma questo era lo scopo che avevo in mente.
Koreami: Sei conosciuto per essere un artista “sincero” fin dal tuo debutto. Qual è il rischio maggiore che un cantautore affronta quando decide di essere completamente onesto con il proprio pubblico, specialmente quando tratta temi oscuri e intimi?
STi: Non riesco davvero scrivere di cose che non ho sperimentato. È per questo che le persone dicono spesso che il mio lavoro è sincero. Il rischio principale nell’affrontare temi più oscuri è che meno persone possano identificarsi con essi, il che significa che potrei non avere un grande appeal mainstream. Ecco perché preferisco fare album piuttosto che singoli. Gli album mi permettono di raccontare una gamma più ampia di storie all’interno di un flusso più grande.
Koreami: Il tuo EP 6am: unhappy people :(‘ suggerisce un momento specifico di solitudine e introspezione. Qual è il momento della giornata o lo stato mentale in cui la tua musica più autentica prende forma, e quanto è importante l’isolamento creativo nel tuo processo?
STi: Come molti musicisti, di solito lavoravo di notte. Ma negli ultimi anni, mi sono reso conto che l’ora esatta del giorno non ha molta importanza per me. Ciò che conta è se ho qualcosa di significativo che voglio esprimere. Nelle routine quotidiane troppo ripetitive, non sento la spinta a creare. Ma una volta che ho qualcosa che devo dire, il processo arriva rapidamente. L’ispirazione non mi viene dall’isolamento in sé, si tratta più che altro di vivere la vita e poi trarre idee da quelle esperienze. Detto questo, una volta che sto lavorando, ho bisogno di tempo da solo per concentrarmi.
Koreami: Il tuo nuovo album, Lens and the City, suggerisce un tema visivo forte legato all’osservazione urbana. Come si è tradotta la tua esperienza di fotografo e l’atto di “guardare la città attraverso una lente” nel sound e nelle liriche di quest’album?
STi: In realtà, la maggior parte dei miei album – anche prima di ride out o 6am: unhappy people 🙁 – si basavano visivamente su foto che scattavo durante i miei viaggi. Questo nuovo album rende quell’approccio più esplicito. Lens and the City è iniziato con il tema di “come vedo me stesso” rispetto a “come gli altri mi vedono.” Quindi ho messo l’accento sulle fotocamere, gli obiettivi e l’atto di osservare. I testi trattano queste idee e ho plasmato il suono per creare un’atmosfera che le trasmetta in modo più chiaro.
Koreami: Il tuo EP ride out si concentrava sull’esplorazione della malinconia e del “coraggio” per superare le difficoltà. Il tuo nuovo album, Lens and the City, mantiene questa filosofia emotiva o rappresenta un cambiamento di prospettiva dopo aver raggiunto quel punto di resilienza?
STi: A essere precisi, ride out non riguardava realmente il superamento delle difficoltà. Ne accennava solo al semplice desiderio nell’ultima traccia. Lens and the City, invece, riflette il processo effettivo di affrontare quel percorso verso la resilienza.
Koreami: Per l’album ride out, ci risulta che tu abbia scattato personalmente le fotografie utilizzate per il design e le photocard. Perché era cruciale che l’immagine visiva fosse controllata direttamente da te e in che modo queste foto intensificano il “vibe oscuro” dell’album, trasformando il prodotto fisico in un oggetto d’arte?
STi: Tutti sanno che la musica suona in modo diverso a seconda dello stato d’animo e dell’ambiente dell’ascoltatore. Quando stavo realizzando ride out, ho pensato che se avessi catturato in foto le stesse atmosfere e luoghi che sentivo scrivendo quei testi, includere quelle immagini con l’album avrebbe aiutato gli ascoltatori a connettersi con la musica a un livello più profondo.
Koreami: La tua fanbase è spesso descritta come un “pubblico di culto” (o “di nicchia”) , e tu premi gli appassionati del formato fisico con edizioni limitate (come le 300 copie autografate di [ride out]) e rilascio anticipato. In un’era dominata dallo streaming, perché è importante per te mantenere e valorizzare l’album come oggetto da collezione e coltivare un pubblico così dedicato?
Koreami: Come vedi la tua posizione unica all’interno del K-R&B? A differenza di alcuni tuoi colleghi, sembri mantenere un focus sull’autonomia e una base di fan di nicchia. C’è una pressione per conformarsi alle tendenze o il mantenimento di un pubblico di culto ti offre maggiore libertà creativa rispetto al mainstream?
STi: A essere sincero, a volte ho pensato di essere un songwriter o produttore per altri cantanti, e ci ho provato prima. Ma non ho provato molta soddisfazione, e non credo di essere particolarmente abile nel realizzare esattamente la musica che gli altri vogliono. Quello che mi rende felice è creare la mia musica. Quindi, invece di inseguire le tendenze, mi concentro sul creare canzoni che posso esprimere nel modo più autentico.
Koreami: Dopo una lunga carriera indipendente che unisce la tua solida formazione nella produzione musicale (DJMax) alla profondità emotiva dei tuoi lavori, culminata nel nuovo album Lens and the City, cosa definisce il successo per STi nel 2025? Riguarda il volume di streaming, i progetti futuri, o la profondità della connessione con i tuoi ascoltatori?
STi: Di questi tempi, la musica non genera più lo stesso reddito di una volta, ed è qualcosa con cui ho lottato. Ma mentre realizzavo questo album, sono tornato a una consapevolezza semplice ma importante: ciò che conta di più per me è fare la mia musica. In questo senso, mi sento già un successo, perché ho la capacità di esprimere il mio cuore e la mia mente attraverso la musica e la produzione. Certo, sarei grato se più ascoltatori la apprezzassero, ma il cuore del “successo” per me è quella capacità stessa.
Koreami: In questo momento, qui su koreami, ti stai rivolgendo ad un pubblico europeo/internazionale. Quale messaggio o aspetto del tuo lavoro speri risuoni di più con gli ascoltatori che potrebbero non avere familiarità con le tue radici DJMax o K-R&B, ma che cercano musica onesta e complessa?
STi: Indipendentemente dalla lingua, dalla razza o dalla regione, credo che le emozioni che proviamo nella vita siano molto simili. Se gli ascoltatori, ovunque si trovino, riuscissero a connettersi con i sentimenti che ho espresso nei miei testi, questo mi renderebbe felicissimo. La mia speranza è che le persone passino del tempo con la mia musica e la apprezzino.
