Gli ATEEZ continuano a infrangere record: dominano le classifiche globali, conquistano gli stadi e si aprono nuove strade. Al centro di questo secondo capitolo, a più di sette anni dal debutto, c’è sempre lui: il “capitano” Hongjoong. Lasciandosi alle spalle risultati straordinari, riparte verso nuovi sogni e un’inedita espansione creativa.
Di recente hai festeggiato il compleanno presentando la tua collezione moda Petit Coussin. Congratulazioni.
È stato davvero qualcosa di nuovo. Tre anni fa, durante la Paris Fashion Week, visitai l’atelier di Olivier Rousteing di Balmain, e quell’esperienza mi ha fatto venire la voglia di provarci anch’io. Ora che ho affrontato questo percorso, rispetto ancora di più il lavoro dei designer. E cimentarmi in un campo diverso mi ha dato una carica enorme.
La sfilata si ispira ai tuoi ricordi d’infanzia nel negozio di tua madre, giusto?
Esatto. Avevo sei o sette anni. Mi sedevo accanto a lei e imitavo tutto: quando entrava una cliente e chiedeva il prezzo, rispondevo io! Poi aprì un piccolo magazzino e io ci correvo dentro tutto il giorno. Era davvero il mio parco giochi.
Che messaggio volevi trasmettere?
Il tema era il “sogno”. Il negozio di mia madre era il suo sogno, e io il mio — diventare cantante — l’ho realizzato, ma questo non vuol dire che non possa sognarne altri. Petit Coussin significa “piccolo cuscino”: volevo una sfilata che fosse proprio questo, un posto dove chiunque possa tornare a sognare. Un promemoria: possiamo farlo sempre.
Gli schizzi degli outfit sono sorprendenti.
In realtà non so disegnare! Però dovevo almeno essere in grado di abbozzare qualcosa per dare credibilità al progetto. Quindi, ho studiato parecchio. La parte più bella è stata trasformare in abiti la storia che avevo in testa. Anche tutta la musica della sfilata è stata composta da me.
Avrai affrontato anche momenti inattesi.
Molti. Oltre ai design, ho contattato i modelli tramite agenzia, ho fatto personalmente le prove di fitting degli abiti… ho scoperto quanto lavoro si cela dietro una sfilata. È stato faticoso, ma quando tutto è terminato mi sono sentito davvero orgoglioso.
Come hanno reagito le persone che hanno visto lo show?
La cosa più bella è stata sentire che la sfilata li aveva spinti a sognare più in grande. Alcuni mi hanno detto di aver studiato moda anni fa e, guardando me, di aver trovato il coraggio di ricominciare. Se anche una sola persona ha provato questo, per me è già un successo.
Quanto hanno influito i tuoi ricordi d’infanzia su ciò che sei oggi?
Da bambino pensavo di essere educato e tranquillo… poi ho rivisto dei video e ho scoperto che non ascoltavo nessuno! Ero vivace, testardo, pieno di idee. Questa esperienza mi ha anche ricordato quanto amore ho ricevuto crescendo. Credo sia per questo che oggi riesco a dare e ricevere tanto affetto dai fan: un amore così grande non si può dare per scontato.
Come ha reagito tua madre alla sfilata?
L’ho organizzata in segreto per sorprenderla. È stata felicissima. Ancora oggi mi manda messaggi lunghi ogni mattina.
Quando hai capito di voler fare musica?
Ho sempre amato ascoltarla. Un giorno, ascoltando una canzone di Michael Jackson, mi sono incuriosito: “Come si crea una cosa del genere?”. Mi ci sono avvicinato quasi come fosse un puzzle da risolvere. Poi ho iniziato a studiare produzione MIDI.
Da passione iniziata quasi per caso, è diventata la tua vita: primi posti nella Billboard 200, stadi pieni, presenza nella Official Chart britannica e il debutto al Coachella come primo gruppo K-pop maschile. Che significato hanno per te questi traguardi?
Creare buona musica e buone performance è nostra responsabilità, ma perché diventino record il sostegno e l’entusiasmo dei fan sono fondamentali. Per questo ogni risultato mi sembra un regalo. Mi sforzo di essere un artista in grado di ricambiare quei doni con onore – nonostante le difficoltà.
Capita che tutto ciò ti sembri ancora irreale?
Sempre. Anche tornare quest’anno nello stesso stadio dell’anno scorso mi ha fatto un effetto incredibile. Durante i fuochi d’artificio ho pensato: “Siamo davvero qui?”.
E quando torni con i piedi per terra?
Quando, finito il concerto, saliamo in ascensore con i membri per tornare nelle nostre camere d’albergo. A volte, se siamo su di giri, scherziamo. Altre volte siamo tutti stanchissimi. In quei momenti, mi sembra di non essere così diverso da quando, anni fa, tornavamo stanchi dopo le faticose sessioni in sala prove. È una sensazione davvero peculiare.
Avete mai riflettuto sul perché il vostro successo sia così grande?
Sì, ne abbiamo parlato. E sinceramente… non lo sappiamo del tutto. Nel successo c’è sempre un po’ di fortuna, e noi l’abbiamo avuta. Ma eravamo anche pronti. Non avendo membri stranieri abbiamo dovuto impegnarci molto sulle lingue e sulle culture.
Tu sei quello che si occupa dell’inglese.
Ho studiato tantissimo. Credo che i fan abbiano riconosciuto ogni momento in cui ho dato il massimo per cogliere ogni opportunità.
Con la diffusione globale del K-pop, vi trovate a riflettere di più su cosa significhi essere “coreani” nella vostra musica?
Sì. Per questo al Coachella abbiamo inserito elementi della cultura coreana, e molte delle nostre canzoni pubblicate in precedenza esprimono già la bellezza dell’estetica coreana. Ciò che conta è interpretare tale bellezza nello stile degli ATEEZ e incorporarla nei momenti giusti. È qualcosa a cui i membri ed io pensiamo costantemente.
Da dove trai la certezza che questa sia la strada giusta e la spinta per andare avanti?
Mi sforzo continuamente di avere fiducia, e voglio trasmettere questa fiducia anche ai fan. Che si tratti di un album o di un concerto, mostrare ciò che abbiamo preparato ci dà molta energia, ma anche il dialogo con i fan in quel processo è preziosissimo. E poi, c’è lo sguardo carico di determinazione dei membri. C’è una grande volontà di concludere quest’anno e mostrare qualcosa di ancora più significativo il prossimo. Vedere questo mi dà forza, e i fan che se ne accorgono sono la nostra motivazione.
Avete superato indenni i 7 anni ed è iniziato il Secondo Atto degli ATEEZ. Sono rari i gruppi che rinnovano per altri 7 anni. In questo processo, immagino che il ruolo del “Capitano Hongjoong” sia stato importante.
All’inizio del nostro debutto, pensavo che il “leader” fosse colui che sceglie e decide. Ma durante il periodo del rinnovo contrattuale, parlando molto con i membri, la mia idea è un po’ cambiata. Ho capito che il mio ruolo non è tanto scegliere io qualcosa, quanto piuttosto essere responsabile delle scelte che fanno i membri. Abbiamo convenuto che, guardando ai prossimi 7 anni con una prospettiva lunga, dovevamo dare certezze a noi stessi, ai fan e all’agenzia, per poter pianificare a lungo termine. Se le cose non fossero andate bene, avevo detto che avrei fatto di tutto per assicurarci un buon percorso in quei 7 anni.
Questa responsabilità ti spaventa?
Molto. Ma i membri mi hanno dato fiducia e continuano a chiamarmi “capitano”. Devo onorarla.
Come immagini i prossimi sette anni?
Come un “reset”. Dal prossimo anno voglio ritrovare lo spirito del debutto.
Avete ripubblicato “From (2018)”, la vostra fan-song. Per voi è un ritorno alle origini.
L’abbiamo scritta negli Stati Uniti, quando abbiamo vissuto lì per un mese. Riascoltandola dicevamo: “Quanto eravamo giovani!” o “Qui ti avevo detto di cantare così…”.
C’è un genere che vorresti esplorare?
Di recente ho presentato un pezzo EDM durante il mio solo sul palco. Preparando il fashion show, il mio interesse per quel genere è cresciuto. Vorrei studiare di più un genere chiamato “Ambient”.
Se dovessi descrivere il tuo anno?
Direi “eccellente”. Abbiamo concluso un tour impegnativo e aperto una nuova pagina. Per gli ATEEZ è stato un anno importantissimo, perché ci ha permesso di progettare i prossimi 7 anni. Abbiamo dato buone notizie ai fan, quindi vorrei dare un punteggio generoso sia ai membri che a me stesso.
Cosa rappresentano per te i fan?
Quando mi sento giù, prima di dormire scorro i messaggi rimasti nella chat dove comunico con i fan. Anche se non scrivo io per primo, mi chiedo cosa vogliano dirmi, e leggerli mi dà forza. Sono uno dei motivi per cui nei momenti difficili non crollo. Anche se sono stanco, penso: “Se vedranno questo, saranno felicissimi”. Sembra ancora un sogno avere fan che hanno camminato con noi per 7 lunghi anni. Un sogno lunghissimo e felice. (ride)
